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屈缩延伸愁伸缩，清浊相混见混浊。
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征西将军张彝的儿子张仲禹在朝中供事，他的一封上书中有这样一段话：“请在制定选拔官吏的规定时，相应地限制武人，不应让他们列入士族的序列中。”
对这个折子，胡太后根本就没有理会，只看了一遍便放在一边，连批都有没有批。可是这件事却被人传了出去，闹得风声很大。
这一下惹恼了那些靠杀伐起家的武夫们，他们历来是不准任何人说他们不是的，现在竟然有人敢说不让他们列入士族，岂不自寻灭亡。他们宣骂。谤毁于道路，立榜策划于大街，约定日期，要共同去灭掉张家。
张家父子认为自己正直无过，不过是发表一下自己见解的小事而已。认为自己出于公心，别人也都是正人君子，不会把这样的事闹成太坏的恶果。他们并不把这件事放在心上，一直安然生活着。
谁知，过了三十余天，羽林。虎贲等千余名军人，突然集合起来。一路诟骂冲向尚书省，用石头瓦块打击省门。所有的人都害怕了，不敢制止。这些军人更加有恃无恐，把道路旁的蒿草。烧柴等都用火点着，以棍棒石头为武器，直奔张家。他们冲进府去，拖出张彝，肆意殴打，又放火烧了府宅。
张彝长子张始均本已跳墙逃跑，后来又返回来，跪在地上向这些人求饶，请求放过他父亲。贼人又开始打他，还把他扔进火里，活活烧死。张仲禹被打成了重伤，他的父亲受他的连累被打得遍体鳞伤，只活了两个晚上就去世了。
这件事震惊了朝野上下，胡太后决定亲自审理这桩案件。经过周密地调查，把有关人员拘捕起来又一一的审问，最后弄清了事件的过程。其中八名首恶分子判了斩首罪，其他有罪过的人员也都相应地判了刑，随从人员罚役三十天。
为这件事，发出布告说：“征西将军张彝世代以战功报国，其父子忠心不二。不过是因其子向朝庭提出一点自己的看法，且朝庭尚未采纳。然而以上罪犯竟以暴乱之举对待开诚之言，用残酷杀戮涂毒朝庭命官，以致两死一伤。此案不以严刑明示，不能申正国法，不足警示众人。”
同时还下诏说明：“我朝天下，军人。文人都一样对待，一律靠才能和功劳入选士族。朝庭用人从来不以出身为限，必量才选拔，勿误解，望周知。”
胡太后妹夫元叉，因上次有人说自己的坏话，一直耿耿于怀。后来打听到是杨昱向太后告发的，便决定寻机报复。
张家这件大事一发生的时候，元叉就想上书说此事与杨昱有关。他当天写了一个奏折，揣在怀里，进宫来想找个机会交给胡太后。刚进宫门，就遇见了侍中刘腾。
刘腾见皇上的二姨父来宫，忙上前打召唤，问元叉有何贵干？
元叉因平时与刘腾很合得来，有共同语言。便把他想要告发杨昱的事向他说了，然后又问：“请你帮我分析一下，这件事能不能办成？”
刘腾说：“不成，因为这件事情很快就要平定了，皇太后已经把这事弄明白了。如果想要报仇，下次再找机会吧。”
元叉一看没有他制造冤案的机会，只好狠狠地在心中暗骂了一阵杨昱，然后对刘腾说：“谢谢你的提醒，不然我又会做一件让皇太后不满意的事。”
刘腾笑笑说：“你的事就是我的事，咱俩宫里宫外互相帮助一下，对谁都没有坏处。将来有事，无论何事，您尽管说好了，我永远和你是一个心眼的。”
元叉心中自然理会，虽然要把杨昱的事暂时放放手，可今天能听到刘腾的一番话却是他的最大收获。他知道这个大内总管在朝庭的份量，是一个在必要的时候能控制皇上和太后的人，他要是能与自己一个心眼，将来就可能有好戏做。因为他自己认为自己不能等同于一般的皇亲国戚，是一个有抱负的人，决不会满足于一般将军之职的。不做天下第一人，也要做天下第二人，不过是等待机会罢了。
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胡太后通过张家的这件人命大案，看清了朝庭官员素质太差，顽劣之心太重。决定要整治朝纲，提高官员素质。她下诏让吏部尚书崔亮制定一套官员选拔制度，从现在就开始执行新的用人制度。
崔亮奏道：“当今任用官吏，虽有考核录用者，但多数还是朝庭重臣随意提拔亲信和党羽，造成一些无能之辈骤然登上高位，而一些能人却被压制。形成顺者昌，逆者亡，有才能的人反而提拔不上来的局面。”
太后说：“须加强考核选才的力度，逐级提拔，能者上，庸者下。”
崔亮又奏：“各人才能无法平价，谁智谁愚难以定论，应依其待选的时间为依据，长者先录，这种方式可称之谓停年格选用法。”
胡太后先是对停年格选人法有所疑虑，可崔亮又说：“朝庭用人已经是很谨慎的了，又有各级官员审核和荐举，再经吏部的严密核查，所用之人已是精中之精。臣前面所说有压制人才的现象，也是在这精中之精的人中。有些重臣任用自己亲信，大多也都是选之又选，并且都是为他们自己负责的事，谁又能敷衍塞责？这些精英们在一起，只能凭他们做官的时间来评价其才干的，也就只能按照年限来提拔人才。”
胡太后听他说得也很有理，再说华夏之大，有史以来就是这样选用人才的。于是她批准了这种用人方法。
司空谘议刘景安对这件事有不同的看法，给崔亮写了一份意见书：“殷周时期是从乡熟中选人，两汉由州郡选人至今，又设置了中正这样的职位，虽然尚未尽善尽美，其中也是十有六七的人是选对的。而当今选拔人才，只求其文采，不管其本质：考察孝廉只论文章词藻，不管其治理政务的才能，设立中正官员不考察品行和才能，只看他是否是亲族，取人的范围不广，淘汰的方法不严密。大人您主管选拔官员。应改张换调，为什么反为停年格所限？这样下去，天下的士人谁还会再为修养自己的高风亮节而奋力呢？”
崔亮回信说：“你所说的，的确有很深的道理，我昨天提出的停年格也有它的来由，古今不同，时移事异。过去子产铸刑书来拯救时弊，叔向用正统的办法讽刺他，与你有什么不同呢？”
洛阳令薛叔也上书说：“黎民百姓的性命，掌握在官吏的手中，如果选拔人才是凭他们年资，不问能力可否，类似排队飞行的大雁和按顺序穿起的鱼那样，依照名册呼唤姓名。那么，有一个官吏就够了，何须设置吏部？按顺序用人怎么能叫选拔呢？”
这个意见书被崔亮压了下来，没有向上报，也就石沉大海一般。后来薛叔求见太后，再次申奏：“请求陛下命令王公大臣推荐贤才来补充郡县的官员。”
胡太后见这事在官员中反应很大，诏令朝庭公卿再议。可是议到后来，还是要经过吏部崔亮那里，被崔亮一阵上下工作，那些朝庭公卿都觉得与自己无关，这事也就放下了。后来，有个叫做甄琛的人接替崔亮作了吏部尚书，因停年格的办法有利于自己，便接着执行下去了。
这样按年限逐级递升职位，使一些庸碌和有野心的人得以高升。
元匡因自己的建议多次被元澄驳回，气得发疯，上书弹劾元澄。元澄也上奏元匡三十多条罪状。太后把两份上书批给廷尉，让他调查清楚之后酌情处理。可是廷尉是元澄的门生，偏向元澄，他按照元澄上书的这些罪状，判元匡死罪。
元匡不服说：“就算元澄所说都是事实，这样的罪过也不单是我一人，既然不能判别人，就不应该判我一个人。要死，有这些罪状的人就都应该一起判死罪。”
廷尉说：“你所说的都对，我也知道是这样。可谁让你被人告了？别人有罪，可他没有被人告呵。打官司就是这样，谁碰上谁倒霉。要是赶上大赦，也是这样，谁赶上谁有福。所以，在我这里就要按你的罪状判，官府判罪只能这样。”
胡太后听说这事以后，下令免除了元匡死罪，但也免除了他的官爵。
后来有人给太后上书：“元匡经历三代君主，一直都是刚正不阿，朝野上下全知道，匡的名字还是高祖给起的。先帝能容，陛下您也应该宽恕他。如真的罢黜了他，恐怕要堵绝了忠臣的口。”
不久，胡太后又恢复了元匡的官职。
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自杨昱上奏元叉收礼受贿的事后，元叉一直记恨在心中，一定要寻机会给他眼色看看。说来也巧，杨昱的一个叔叔死后，婶元氏想要搬出杨家。杨昱父亲为了自家的名声，哭着求她留下守寡。当然，在劝说她的时候也斥责了她，元氏便怀恨在心。偏巧元氏和元叉是族亲，这时又赶上瀛洲人氏刘宣明阴谋造反，被官府发觉后逃亡。
元叉和元氏两人便合谋诬陷杨家父子，说他们藏匿了刘宣明，并且告官说：“杨昱的父亲定州刺史，叔叔华山刺史曾一起送给刘宣明三百件兵器，图谋共同造反。”
因有元氏这个亲属告发，元叉把这个假案做成了真事。他说服刑部以后，亲自带着五百名军士乘夜间包围了杨府，抓起杨昱一家人。并严酷地搜查了杨家府宅，结果当然是一无所获。
这么大的行动必然惊动了胡太后，她决定亲自询问此事。大堂之上，杨昱向胡太后奏明元氏陷害的原由之后，太后又询问了元氏等相关的人，然后起身亲自为杨昱解缚，当厅宣布杨昱无罪，并判处元氏死刑。
得知这个结果后，元叉知道元氏没有供出自己，又马上进殿向胡太后起奏。他假装好人说：“元氏是为国忠心，只是一言之错，不该死罪。若判她死罪，岂不使直言者心冷？”
于是元氏又没事了。
宦官刘腾因为很有计谋，且有功于朝庭，由太仆升至侍中，又兼光禄大夫，还可以过问朝政。不想他却暗中卖官获利，拉拢党羽。
元琛本来因贪赃被闲置不用，但元琛暗中送给刘腾十多万黄金的礼品，又拜他为干爹，于是刘腾没通过胡太后就为元琛谋得了个刺史的官衔。
一天，胡太后在崇训宫，元怿进宫向她禀说：“听说刘腾有卖官的嫌疑。”
太后说：“朕也有所闻。但是在无实据前，不能定人罪状，先不要声张此事。”
元怿又说：“现在朝中上下，都有自己的亲党派系，各自为营，互相抵制，混乱朝纲。这样下去，对朝庭的危害是很大的。”
“朕岂不知这种多年的弊端！只因已成气候，不能轻动；若一朝去其羽翼，弄得人人自卫，反倒更糟。
元怿说：“太后也应该自己掌握兵权。”
“朕原想要消除一人天下的弊端，岂能再用以前的办法以乱冶乱？”
“以臣的看法，太后不可以用自己的好心来对待他人的坏意，以好斗坏，自己吃亏。”
“朕宁可自己吃亏，不失正道。一旦皇儿可以亲政，便退位抽身。那时将由你清河王来辅政，必强似我这妇人执政。”
清河王元怿身领太傅。太尉。侍中等多种职务，十分爱好文学，与胡太后很有共同语言。长期以来两人心心相通，再加之元怿仪表英俊，素有才干，在朝政方面是胡太后的得力助手。他又能礼贤下士，待人平和。谦逊，执法却又一丝不苟，忠正廉洁，在朝庭和世人心目中威望极高。
有几次，元叉因骄奢放肆，目无国法，犯了一些事。其他官员都因元叉是胡太后的妹夫。小皇帝的姨父，而不敢指责他。唯有元怿不像别人那样，每次都是按照法规制裁他。这样一件一件事地积累起来，元叉对元怿怀恨在心。元怿耿直不变，元叉劣性不改，随着时间变化，元叉真是一恨未解，再增一恨，真是让他日日夜夜坐卧不安，非要除去元怿才解心头之恨。
有一个吏部官员与刘腾关系密切，受刘腾的嘱托，想把刘腾的弟弟直接任命为郡守。任命令已经拟好，只等下发诏书就可赴任当官了。
偏偏这事又让元怿知道了。元怿直接来到吏部，对吏部尚书说：“刘腾的弟弟名声很不好，又未考核才能，资历也不具备，怎么能从平民直接提拔为郡守？此议不可，也不要上报。”
吏部尚书只好把这个决定取消了。
从此，刘腾也和元叉一样，怨恨元怿之心砌骨入髓。这件事，又一次使他们两人有了共同语言。他们知道，有元怿，就没有自己为所欲为。
元叉对刘腾说：“这个元怿自以为是皇上的叔叔，就处处与我为敌，时时整我，好像他就是正义的化身一样。这口气，我是不能这样咽下去的。”
刘腾说：“什么正义，自古以来谁给正义做解释了？对你我来讲，我们就是正义。谁妨碍咱们，咱们就必须反击。否则，岂不让人家熊到家了？再说你与皇上的亲戚关系比他更近，还有皇太后的妹夫这一层，怕他何干？”
元叉说：“我要是和他对着干，你能作我的内应吗？”
刘腾说：“这是自然。你是知道的，我弟弟不过想当个小小的郡守，就是他不让的。他这样对待我，难道我就不能这样对待他吗？”
元叉和刘腾的一番言语，使两人都觉得心中有了底细。特别是元叉，他原本就野心勃勃，只苦于单枪匹马，不好施展。而他企图独揽朝政的最大顾虑，就是元怿这个皇上的叔叔。现在有刘腾这个宫内大员的支持，不愁扳不倒他一个孤单的元怿。
两个奸贼常常在一起研究对付朝庭和元怿的事，他们决定用哄住小皇上，控制胡太后的方式达到自己的愿望，然后再夺取天下大权。
元叉迷惑小皇上，发展自己野心的事越来越明显。有人多次向朝庭和元怿汇报，元怿总觉得投鼠忌器，看在太后的面上不好把元叉说得太坏。
这天元怿又得知一件非同小可的事，他觉得不向胡太后报告看来是不行了，便于翌日在凝闲堂，向太后奏告：“元叉在朝庭官员中称皇上封其为中领军将军，太后可知否？”
太后惊曰：“元叉阴诈多奸，常以朕妹夫之名招摇，岂可予以如此重任？”
元怿答：“他有皇敕。”
“小儿玩戏，不足挂心，不知是否以我的名义？”太后问。
元怿又说：“以臣弟之意，既是皇上封皓，不易轻免。现在先看他一段时间的表现，待他再有不法之事，以罪论处，罢免不迟。”
元怿和太后以为朝庭大权都在自己手中掌握，别人翻不了大天。再说，元叉不过是个贪心小人，不一定能做出什么大事业来。所以都没有把此事当成大事，忘了千里之堤溃于蚁穴的铭论。
可元叉是有备而做，有心而为，自然要步步逼进。他常以皇上姨父的名义出入皇宫，取宠幼主，对幼主元诩说：“你自幼不在母亲身边，现在太后整日忙于朝政，与你最亲者就是我这个姨父了。”
自此北魏小幼主当着众人的面，不论什么场合都叫他姨父，使得元叉如虎生翼，更加有恃无恐。
元怿知道元叉让皇上称他姨父的事后，去找元叉斥责他说：“你这样做是无君。欺君，难道想自取罪行吗？”
还有一次，元叉引诱幼主贪玩，不上朝听政，又被元怿斥责了一顿。
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龙骧府长史宋维曾由元怿推荐为通直郎，但是这人品行不端，浮薄轻狂。
元怿对他当官后的行为也很不满，把他找到自己府中教导说：“以前，我认为你是一个很有报负的人，把你从布衣举荐为官，可是你当官后怎么与以前不一样了？你这一段时间的作为，令朝庭很多官员都不满意，我也是这样看你的。我为你负责，你却不为自己负责，再如此下去，还能继续做官吗？”
当元怿找宋维的时候，正巧被元叉在旁边看到。他是知道其中内里的，本来就正在时刻寻找元怿的瑕疵，这个机会岂能放过？便偷偷地跟在他们后面，见两人进了元怿的王府以后，就一直在外面等着。
待宋维垂头丧气地走出王府，元叉急忙上前，拦住宋维说：“我知道元怿找你不会有什么好事，一直替你担着心思，想替你排解一下忧愁，你能对我说说，元怿是怎么难为你的吗？”
宋维看了看元叉说：“回想起来，我做得也确实有些不妥之处。”
元叉说：“此话错矣，人生在世，所作所为自然有自己的道理，岂能言错？”
宋维说：“依大人之言，我还能原谅自己吗？”
“何苦要与自己过不去。元怿不过是个伪君子，想利用自己是你的恩人这个条件，在你的面前要好处而已。”
宋维说：“太傅刚才在府中对我并无此意，不过是很不满意就是了。”
“你也不必隐瞒，从你的脸色可以看出，你在他手下是难做人了。但是我可以给你富贵，还可以让你当大官，只看你怎么表现了。”
元叉素知宋维是个有树就靠，认利不认义的小人，便用利益引诱。他紧接着向宋维许了很多的愿，终于把心中本来怅惘的宋维说活了心。在宋维其人的心里，有什么正义。磊落。忠信与朝纲？在他这种人的心里只要能为自己谋得利益，管它用什么手段，他是不会计较的。现在，凭空靠上个皇亲，又许了那么多的好处，岂不三生有幸？哪还能记起什么人格。道义？
后来，元叉又带着宋维拜见刘腾，三人狼狈为奸，为扳倒元怿和皇太后密谋了一整套政变方案。他们决定，先由宋维到崇训宫向胡太后报告说：“司染都尉韩文珠父子谋权乱政，要立元怿为皇帝。元怿准备在宫内先控制皇太后和皇上后，再和他们一起举事。”
胡太后突然听到这样的消息，心中没底。她不相信元怿能做这种事，可又确实有人这么说话，还是个元怿提拔起来的人说的。她思来想去，决定把这件事交给刑部处理。
可是，元叉和刘腾却借着这个机会，私下指派人把元怿从家中抓了起来。
胡太后是无意中听到了这件事，急忙来找元叉，让他们把人交到刑部与宋维面质。刑部当然要按公事办理，各有关官员的庭审和陪审都很正规，有关证人也都一一到堂。在当堂对证的情况下，真像大白，元怿当然无罪。
依照朝庭法律，宋维因以下诬上，欺骗太后，陷人于死地，罪行反坐，以例被当庭判成死罪。
元叉先是提心吊胆地等待着宋维的结果，后因宋维没有提出此事是他们三人合谋，心中一块石头落了地。他马上和刘腾一起琢磨着怎么把这种败局挽回来，并用匿名信的方式写了一个只几个字的奏折。上书：“宋维冤枉”四字，企图把水搅混。
反过来，他又大义凛然地在明光殿的朝庭议政时，向太后和皇上奏道：“宋维有罪该罚，但以死罪论处，将来再有人真的造反，谁还敢告发了？”
胡太后沉默半晌后宣旨：“宋维告发有误，降职为昌平郡守。”
这种诬陷朝庭重臣的大事，就这样轻描淡写地掩盖了过去。有些原本比较正义的官员，心中自然产生了没有安全保证的危机感，为避免有人诬告，不得不采取明哲保身的办法。而那些专靠整人。告状起家的小人，则看准了朝庭宁可委屈重要官员，而不闭塞诬告之门的蔽端。在暗中蠢蠢欲动，伺机为自己捞取更大的私利和资本。